Le Lézard crocodile de Chine est connu scientifiquement sous le nom Shinisaurus crocodilurus. Cette espèce de reptile, de la famille des Shinisauridés, appartient à ou sous ordre des Autarchoglossa, ordre des Squamates. Il est la seule espèce du genre Shinisaurus et de la famille Shinisauridae.
Le lézard crocodile de Chine est endémique de Chine, dans les provinces de Guangdong et Guangxi, et également présent au Viêt Nam adjacent. Cette espèce est divisée en deux sous espèces :
- Shinisaurus crocodilurus crocodilurus, présent en Chine
- Shinisaurus crocodilurus vietnamensis, présent au Viêt Nam
Ce lézard semi-aquatique fréquente les forêts de conifères de montagne, à une altitude de 200 à 700 m, jusque 1500 m, à proximité de rivières et lieux humides. Cette espèce est classée en danger d’extinction (EN), sur la liste rouge de l’IUCN.
Le lézard crocodile de Chine atteint une longueur de 40 cm, pour un poids d’environ 280 g. Son corps présente des rangées longitudinales d’écailles granuleuses, rappelant celle des crocodiliens, à l’origine de son nom commun. Sa tête est courte. La gorge et le ventre sont rouge vif chez le mêle et blanc gris chez la femelle. Il est parfaitement adapté à la vie dans les cours d’eau forestier, où il traque de petites proies, aussi bien dans l’eau que les berges. Il est capable de rester 30 minutes en apnée ou immobile pendant des heures, voire des jours, sur une branche, parfaitement camouflé.
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